Vanaf begin juni draait de autonome Earth Rover lichtweeder bij biologisch akkerbouwer Dennis van de Weerd uit Lelystad. “Ik heb er grote verwachtingen van. Redenen om voor deze lichtweeder te kiezen zijn, dat hij heel weinig weegt, autonoom werkt, de grond niet aanraakt, geen middelen gebruikt, fors minder personeelskosten geeft, en hij maakt ook nog eens een gewasscan.” De lichtweeder kan per acht uur zo’n anderhalf hectare land behandelen.
Om de Earth Rover in actie te kunnen zien, reisde biologisch akkerbouwer Dennis van de Weerd onlangs helemaal naar Spanje. “Ik zag daar écht dat het onkruid in het hart wordt geraakt en gewoon in elkaar zakt na de lichtbehandeling. En het komt ook niet meer terug.” Het is de bedoeling dat de lichtweeder in eerste instantie ingezet gaat worden in de winterpeen en de schorseneren, en daarna in de pompoenen. Van de Weerd: “De Earth Rover staat nu al bij de Benelux-importeur en komt, zodra hij is ingeregeld, gelijk volgende week naar ons bedrijf.”
Akkerbouwbedrijf in Lelystad
In 2001 kocht Van de Weerd samen met zijn vrouw Anja het huidige akkerbouwbedrijf in Lelystad. Het bedrijf telde toen 36 hectare. Momenteel teelt familie Van de Weerd op 140 hectare, waarvan de helft eigendom is. De belangrijkste teelten zijn onder meer pompoenen, winterpeen, prei voor de industrie, consumptieaardappelen voor Agrico, schorseneren, aardpeer, witlof, haver en snijmais. De akkerbouwer vertelt: “Schorseneren is natuurlijk een vrij uniek gewas. Dat wij dat telen komt doordat de akkerbouwer waarvan wij deze boerderij gekocht hebben, dit product ook al teelde. Wij hebben dat overgenomen.” De meeste producten van de Flevolandse akkerbouwer gaan naar de Nederlandse retail.
Biologisch betekent arbeidsintensief
De percelen met zeeklei bij Van de Weerd bestaan uit gronden die veertien tot twintig procent afslibbaar zijn. Het gaat dus om (zeer) lichte zeeklei die je makkelijk dichtrijdt en die door regen makkelijk verslempt. “En ook dat is een reden om voor de Earth Rover te gaan”, meent de akkerbouwer. “Met vierhonderd kilogram gewicht heb je vrijwel geen kans op bodemverdichting. De bodemdruk is zeer gering met deze lichtweeder, en dat is van groot belang, omdat onze bodem de basis vormt van het succes van ons bedrijf. Voor een biologisch akkerbouwbedrijf is dat nóg belangrijker dan voor een gangbaar bedrijf.”
Andere reden om een zoektocht te starten naar een autonome robot, die het onkruid kan aanpakken, is dat een biologisch akkerbouwbedrijf enorm arbeidsintensief is. Tot de komst van de Earth Rover werden alle gewassen van onkruid ontdaan met drie wiedbedden met op ieder wiedbed tien personen. “En de arbeidskosten liepen de afgelopen jaren alleen maar op”, aldus Van de Weerd. “Ook zijn mensen steeds moeilijker te krijgen voor dit werk, zelfs uit Oost-Europa.”
Dus deed de Flevolandse akkerbouwer proeven met diverse autonome robots, maar er zat er geen één tussen die hem beviel. “Dus vroeg ik aan mechanisatiebedrijf Weevers Nieuwstad, waar wij veel mee samenwerken en die hier vlakbij zit, of zij wellicht iets wisten. Ik zei: ik zoek een autonome robot, klein, licht van gewicht én betaalbaar. Toevallig had Weevers Nieuwstad contact met Irene Kramer van Kramer bv uit Burgerbrug, die de Earth Rover naar Nederland wilde halen. Zodoende ga ik nu draaien met deze hypermoderne autonome lichtweeder.”
De techniek
De techniek van de autonome Earth Rover lichtweeder combineert AI (Artificial Intelligence) plantherkenning met een supersnelle chiptechniek, gepatenteerde lichttechniek en RTK GPS (voor de exacte plaatsbepaling). Met innovatieve technieken focust het licht van de lichtweeder maximaal zestig keer per seconde op het onkruid, dat gescreend wordt door middel van camera’s. Om het gedetecteerde onkruid te kunnen vernietigen, werkt de Earth Rover met een vergrootglas en licht. Hierdoor ontstaat een sterke bundeling van blauw laserlicht, dat het hart van het onkruid raakt, waardoor de cellen van het onkruid kapot worden gekookt. “Het onkruid sterft dus helemaal af. Voordeel is dat onkruid vanaf één millimeter groot al gezien wordt door deze lichtweeder.”
Met de zonnepanelen op zijn dak en een accu kan de Earth Rover gemiddeld zo’n acht uur achter elkaar werken. De weeder is geleverd met een extra accu, zodat de accu kan worden gewisseld. Er kan zodoende optimaal gebruik van de machine worden gemaakt, ook bij minder zonuren overdag. De akkerbouwer vertelt: “Wij gaan dus zeker gebruik maken van de beide accu’s door ze af te wisselen.” Het Flevolandse akkerbouwbedrijf heeft momenteel nog geen zonnepanelen, maar met de aanschaf van de Earth Rover gaat dit mogelijk veranderen. “Wellicht dat wij, in het kader van deze aanschaf, toch zonnepanelen gaan plaatsen. Dan kunnen wij de robot ‘gratis’ opladen.”
Beste in tweebladstadium
Al kan het blauwe licht van de Earth Rover veel aan, de akkerbouwer verwacht dat hij de lichtweeder het beste in kan zetten als het onkruid nog in het tweebladstadium is. “Dan heb je de minste energie nodig om het onkruidplantje te bestrijden en is de bestrijding, verwacht ik, het meest doeltreffend. Dan houd je alleen nog het gewas over en verder niets. Ik denk namelijk dat als je de Earth Rover grotere onkruiden laat lichtlaseren, de kans bestaat dat ze terugkomen.” Al geeft Van de Weerd er de voorkeur aan om het onkruid te gaan bestrijden in het tweebladstadium, de Earth Rover herkent zowel alle gewassen als alle onkruidsoorten in alle stadia van hun ontwikkeling. “En wij gaan dus ook testen of dat goed gaat”, aldus Van de Weerd.
Hanenpoot, melde, muur, straatgras en knoopkruid
De onkruiden waar de Flevolandse akkerbouwer in zijn gewassen het meeste last van heeft zijn Europese hanenpoot (Echinochloa crus-galli), melde, muur, straatgras (Poa annua) en knoopkruid. “In ons geval komen deze onkruidsoorten in alle gewassen zo’n beetje gelijkmatig voor.” Als eerste wil de akkerbouwer de Earth Rover inzetten in de winterpeen en de schorseneren. Die twee gewassen beslaan zo’n 35 hectare. “In deze twee gewassen zitten namelijk de meeste wiedarbeidsuren. Als de robot bevalt, dan willen wij hem ook uitproberen in de pompoenen, in de beginfase natuurlijk, want pompoenen groeien uiteindelijk over het hele perceel.” Mocht dat ook goed bevallen, dan overweegt de akkerbouwer de lichtweeder mogelijk ook te gebruiken in de mais, prei en de witlof.
Van de Weerd wil de lichtweeder eerst testen om daarna mogelijk in Engeland een vergelijkbare Earth Rover op maat te laten maken. Hij denkt daarbij aan een Earth Rover met een werkbreedte van drie meter, aangezien hij nu in alle gewassen standaard met een rijbreedte van 75 centimeter werkt (op ruggenteelt). De Earth Rover waar hij nu mee gaat werken heeft een werkbreedte van 1,80 meter. “Eerst maar proefdraaien met dit smallere model, en vooral veel data verzamelen, algoritmes, zodat hij steeds beter zijn werk doet.”
vergelijkbare Earth Rover op maat laten maken met een werkbreedte van drie meter.
Earth Rover maakt gewasscan
Nog een onderdeel van de Earth Rover, waar Van de Weerd in de toekomst mogelijk gebruik van gaat maken, is de gewasscan die de lichtweeder kan maken tijdens zijn rondgang. “Mogelijk kunnen wij aan de hand van deze gewasscan in de toekomst onze biologische middelen nóg efficiënter inzetten. Nu zetten wij deze middelen nog in op basis van de reguliere landbouwkennis die er is. Het is een nevendoel, maar voor de lange termijn wellicht een optie. In Engeland maken ze van deze techniek al gebruik, hoorde ik. Hoe het ook loopt, ik heb grote verwachtingen van deze nieuwe lichtweeder en dit soort autonome robots heeft, wat mij betreft, zeker de toekomst.”
En over de toekomst van dit bedrijf te spreken, familie Van de Weerd heeft twee zoons, Marik en Joris. Van de Weerd vertelt: “Joris wil zeker het teeltgedeelte van ons akkerbouwbedrijf overnemen en Marik, die erg technisch is, zou alles kunnen onderhouden en repareren. Hoe het precies gaat lopen, dat weten wij nog niet. Ze zijn nog jong.”
Tekst: Dick van Doorn
Beeld: Dick van Doorn en Kramer bv
